踏入城門的剎那，費祎與譙周便被眼前景象驚得駐足。街道兩側的道路鋪上嶄新的朱紅綢緞，檐角垂落的金絲流蘇在風中輕晃，連尋常民居的門楣都懸起了云紋燈籠。鎏金朱雀燈沿著主街次第排開，二十四名持節羽林郎身披玄甲，袍上赤色云紋在燭光中似要騰躍而出，這般陣仗遠超二人想象。
"益州竟以如此規格相待！"費祎指節微微發白，聲音里滿是難以置信，"張公心系漢室，我等不及也！"譙周激動得胡須輕顫，廣袖下的手指不住搓動："當年張道陵公治漢中，教民以五斗米道，仁德遠播。如今太守承天命而立，這般盛景，足見太守的誠意啊！"
走在前方的張魯卻神色淡然，寬大的鶴氅掃過青石板，發出細微的窸窣聲。這位昔日的五斗米道領袖只是輕捻長須，對身后二人的議論充耳不聞。轉過街角，更震撼的景象映入眼簾——綿延數里的赤紅蜀錦自街頭鋪展至巷尾，金線繡就的云雷紋在晨露中泛著微光，將整個城池染成一片緋色。
"此等奢華，縱是長安舊都也難及萬一！"譙周望著錦緞盡頭高懸的"漢"字大旗，喉結滾動著咽下驚嘆。費祎望著沿街張貼的祥瑞圖讖，卻注意到角落里未及清理的"西涼王駕"殘幅，心頭突然泛起疑惑。而張魯的袍角掠過錦緞時，帶起若隱若現的檀香，與城中濃烈的節慶氣息格格不入，仿佛早已看穿這場誤會的真相。
暮色漫過天師府飛檐時，張魯立在丹爐前，聽著檐角銅鈴叮咚，眉間凝著化不開的愁云。院外傳來腳步聲，管事匆匆稟報益州使節已安置驛館，他揮了揮手，袍袖掃過案頭堆積的軍報，羊皮卷邊角微微卷起，似在無聲挑釁。
費祎與譙周在驛館枯坐至燭淚成堆。白日里十里紅錦的盛景猶在眼前，此刻卻只剩燭火搖曳，將兩人的影子投在斑駁墻面上。"張公今日..."譙周欲言又止，指尖無意識地摩挲著案幾裂痕。費祎望著窗外漆黑的夜色，想起張魯轉身離去時衣袍帶起的罡風，喉間泛起苦澀："許是另有要事。"話音未落，更鼓聲驚破寂靜，驚起檐下宿鳥撲棱棱飛過。
天師府內，張魯盯著案頭沙盤上的西涼版圖，喉結上下滾動。燭火搖曳間，五萬鐵騎的部署圖泛著冷光，李儒之名如同懸在頭頂的利刃。那個號稱"亂國毒士"的身影在他腦海中揮之不去——昔日董卓帳下，李儒僅憑一紙離間計，便讓十八路諸侯貌合神離；略施小計，就將天下英才玩弄于股掌之間。張魯想起李儒的名聲，后背瞬間滲出冷汗，連丹爐中升騰的暖意都驅散不了這股寒意。窗外夜色濃稠如墨，遠處更夫梆子聲在空蕩的庭院里回響，每一聲都似敲打在他繃緊的神經上。
連日來，驛館檐角的銅鈴在風中單調地搖晃，費祎與譙周捧著拜帖，每日候在天師府前，卻總等來李儒“事務繁忙”的推脫。譙周反復摩挲著被退回的名刺，邊角早已磨得起毛：“如此禮數，實在蹊蹺……”費祎望著緊閉的朱漆大門，忽見門縫閃過玄色衣角，這哪是沒時間來見？明明就是心中滿懷忌憚。
天師府內，張魯捏著密報的手指微微發白，茶水蒸騰的熱氣模糊了眼前“西涼使節已至南門外”的字跡。“再探！務必確認是西涼使節！”他猛地拍案而起，震得案上銅雀香爐嗡嗡作響。窗外烏云壓城，雷聲隱隱，恰如他翻涌的心緒。
半個時辰內，探馬三進三出。當第七個斥候渾身泥濘地闖入，再次確認是西涼使節已到城外五里以內，張魯喉結劇烈滾動，冠冕歪斜也顧不上扶正：“速速備馬！傳諭百官，以比迎接益州使節更高的九賓之禮出城！”他扯過鶴氅匆匆披在肩頭，往城外跑去。
城墻外忽起狂風，卷著未及清理的舊燈籠漫天飛舞，赤色綢緞掠過青石地面，倒像是為西涼使節鋪就的血色長毯。張魯緊握韁繩，指甲幾乎掐進掌心——他比誰都清楚，這場迎接，稍有差池便是萬劫不復。</p>