正在大明朝的文官們為了立太子一事吵得不可開交之時，一場場戰爭正在醞釀之中。1592年，夏寧起兵造反，明軍圍城6個月攻克夏寧城，平定了叛亂，史稱夏寧之役，也就是萬歷三大征中的第一征。
不久之后從鮮朝傳來了軍日入侵的消息，剛剛統一本日的豐臣秀吉為了轉移國內矛盾，竟做起了稱霸亞洲的美夢。以鮮朝為跳板大舉入侵華夏。
短短一個月，日軍就攻陷了鮮朝三都八道。鮮朝宣祖李昖倉皇出逃，派使臣去明朝求援。本著保護藩屬、御敵于國門之外的原則，萬歷派李如松統領4萬大軍入朝作戰。
在平壤之戰中取得大捷，以死傷不到千人的代價殲滅了上萬日軍，小西行長倉皇逃竄，明軍順利收復了朝鮮的多個城池。
之后一路南下乘勝追擊，在漢城以北的碧蹄館與日軍遭遇，雙方激戰一日，死傷慘重。由于糧草供應不足，朝鮮國內瘟疫流行，戰爭陷入了僵局，中日兩方開始議和談判。
正當兩方議和使臣互相坑蒙拐騙的時候，明朝的播州又發生了叛亂，楊應龍起兵造反。由于明軍準備不足，被叛軍打得節節敗退。
而那邊本日與明朝的談判也隨之破裂。次年正月，日軍再次出動14萬大軍入侵朝鮮。明朝再次派兵入朝，與朝軍聯合作戰。這時豐臣秀吉突然去世，日軍無心戀戰，只想趕緊撤回本日。
在露梁海戰中日軍死傷慘重，倉皇逃回本日。萬歷朝鮮戰爭的勝利是大明王朝最后的輝煌，第二年4月大軍回師。
一直懶得上朝的萬歷也特意出席了受俘儀式，將61位本日俘虜斬首，頒布了“平倭詔”，表明對我國家人恩浩蕩，恭順者無困不遠，15分揚跳梁者，雖強必戮。兩個月后，播州楊應龍之亂也徹底平定，萬歷三大征全部獲勝而告終。
然而誰也想不到短短20年后，明軍竟然會一潰千里，走向滅亡之路。
1601年，在吵了10多年之后，萬歷終于下旨立皇長子朱常洛為皇太子，皇三子朱常洵為福王。然而這并不能讓朝中的爭論平息下去，萬歷對福王朱常洵非常偏愛，文官們擔心皇帝有一天會廢長立幼，于是又紛紛吵著要讓朱常洵趕緊就藩。
萬歷也因此對王恭妃母子更加反感。朱常洛被立為太子后就搬到了慈慶宮，而王恭妃從此處于后宮之中，再也不能看見兒子一面，直到臨終前才與兒子相見。
1614年，福王朱常洵就藩洛陽，萬歷下旨劃撥湖廣4萬頃莊田給福王府。然而湖廣全省上下也就找出了19000頃地給了福王。
除此之外，萬歷還給了福王一大堆禮物，多到用馬車船只都裝不下。相比之下，貴為皇太子的朱常洛就非常不招萬歷待見，整日過著擔驚受怕的日子。然而誰也沒想到，此時距離明朝的滅亡僅剩30年。
1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建立后金，自稱大汗，兩年后公開起兵反明，派大軍圍剿，在薩爾滸之戰中遭遇慘敗。明朝再無力遏制后金的崛起，滅亡的喪鐘已經敲響。