“我……好像變強了。”
火女的聲音里帶著滿滿的喜悅，卻沒有絲毫驕傲。
她知道，這只是開始，父親為她鋪好了路，接下來的挑戰，需要她自己一步步去面對。
趙琰看著她眼中沉穩的光芒，忽然笑了。
他收起骨刀，拍了拍軒轅坤的肩膀：“看來我們都得加把勁了，不然遲早要被這丫頭超過。”
夜色漸深，營地的篝火重新燃起。
火女坐在火堆旁，指尖偶爾掠過火焰，那些跳躍的火苗便會溫順地化作各種形狀。
時而像飛鳥，時而像游魚。
蘇海燕靠在她身邊，看著這奇妙的景象，忽然覺得，無論前方有多少危險，只要他們像現在這樣彼此守護，就沒有跨不過去的難關。
而遠處的石碑群，在月光下靜靜佇立，仿佛在無聲地祝福著這群年輕的守護者，祝福著那個終于接過父親傳承的女孩。
荒漠的風依舊呼嘯，但火女的心境已然不同，她周身縈繞的火焰氣息雖已收斂，卻仿佛帶著一種能驅散陰霾的力量。
隊伍在荒漠中跋涉了三日，遠處的地平線上終于出現了一抹輪廓。
起初，那輪廓模糊不清，像是被熱氣扭曲的蜃景。
但隨著距離的拉近，畫面逐漸清晰起來。
“看！是個村子！”
遠遠望去，錯落的房屋被籬笆和竹林環繞。
曬谷場邊的老槐樹上，幾只麻雀嘰嘰喳喳地蹦跳著，倒像是幅水墨畫卷。
進村的小路坑坑洼洼，兩側是半人高的玉米地。
玉米葉子沙沙作響，偶爾露出藏在秸稈間的玉米棒，裹著嫩綠的外皮。
村口的老井旁，一位拄著拐杖的老人正在打水，木桶撞擊井壁的聲音清脆悅耳。
“老人家，能討口水喝嗎？”
火女上前詢問。
老人布滿皺紋的臉上綻開笑容，露出幾顆殘缺的牙齒：“喝，盡管喝！”
說著，從井邊的陶罐里舀出一瓢涼水，水面還浮著幾片薄荷葉，清涼的氣息瞬間驅散了燥熱。
村子里安靜得出奇，只有幾聲狗吠和偶爾傳來的雞鳴。
房屋大多是土坯墻，屋頂蓋著茅草，有的墻皮已經脫落，露出里面褐色的泥土。
墻上隨意貼著褪色的年畫，斑駁的色彩訴說著歲月的痕跡。
火女路過一戶人家，透過虛掩的木門，看見一位婦人正在灶臺前忙碌，柴火噼里啪啦地燃燒，鐵鍋上方騰起陣陣白霧，空氣中彌漫著紅薯的香甜氣息。
村西頭有座小小的祠堂，飛檐上掛著的銅鈴在微風中輕輕搖晃。
祠堂門口的石板上，幾個孩童正趴在那里寫作業，石板上用木炭畫著歪歪扭扭的數字和漢字。
火女蹲下身子，孩子們立刻圍了過來，好奇地盯著她腰間的火紋吊墜。
“姐姐，這是啥呀？”
一個扎羊角辮的小女孩怯生生地問。
火女笑著給他們展示指尖躍出的金色火苗，孩子們先是嚇得后退，隨后又興奮地圍攏過來，銀鈴般的笑聲在祠堂上空回蕩。
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