洪武二十三年春，金陵城籠罩在一片肅殺之氣中。接連十三道加急奏折從東南沿海飛遞入京，每一道都沾著海鹽與血跡——倭寇之患已到了不得不除的地步。
奉天殿內，朱元璋將最后一本奏折重重拍在龍案上，聲響驚得殿角銅鶴香爐中的青煙都為之一顫。
“猖狂！“皇帝的聲音如同悶雷滾過殿宇，“區區倭奴，竟敢屢犯我大明海疆！“
階下文武百官噤若寒蟬。兵部尚書李長偷眼望去，只見朱元璋面色鐵青，那雙經歷過無數沙場的眼睛此刻正燃燒著令人膽寒的怒火。龍袍下緊握的拳頭青筋暴起，仿佛下一刻就要拔出天子劍，親自率軍東征。
“陛下息怒。“丞相胡惟庸上前一步，躬身道：“倭寇雖兇，終究不過是癬疥之疾。臣以為當加強海防，令沿海衛所嚴加防范...“
“防范？“朱元璋冷笑打斷，“自朕登基以來，防范了二十三年！結果如何？“他猛地起身，龍袖帶起一陣勁風，“上月臺州遭襲，百姓死傷逾千；三日前寧波急報，倭寇竟攻入縣衙，殺我朝廷命官！“
殿中死一般的寂靜。李長感到后背已被冷汗浸透。他知道皇帝說得沒錯——這些年倭寇越來越猖獗，從最初的騷擾商船，發展到如今敢攻城略地。更可怕的是，背后似乎有倭國大名的影子。
朱元璋緩緩走下丹墀，靴底與金磚相擊的聲響在殿中回蕩。他在李長面前停下：“李愛卿，你以為如何？“
李長深吸一口氣，他知道此刻的回答可能關乎千萬人生死：“回陛下，臣以為當雙管齊下。一面派遣使節嚴詞交涉，一面...整軍備戰。“
皇帝眼中精光一閃：“仔細說來。“
“倭國雖稱臣納貢，實則心懷叵測。臣建議先禮后兵，派使團嚴正申明我朝立場。若其仍縱容倭寇，則...“李長頓了頓，“則當以雷霆之勢，永絕后患。“
朱元璋沉默片刻，突然轉身對侍立在側的太監總管道：“傳鄭和。“
不多時，一位身材魁梧的青年將領大步進殿。雖年僅二十八歲，鄭和卻已因平定云南有功而深得皇帝信任。他行過軍禮，靜候圣諭。
“鄭和，若命你率水師東征，需多少戰船？多少兵馬？“
鄭和略一思索：“回陛下，若只清剿倭寇，兩百戰船、三萬精兵足矣；若要震懾倭國...“他抬起頭，眼中閃爍著自信的光芒，“需五百戰船、八萬大軍，另配火器營。“
朱元璋嘴角微微上揚，轉身回到龍椅前，猛地一拍扶手：“準！“
退朝后，朱元璋在乾清宮秘密召見了李長和鄭和。燭光下，三人圍著一張東海輿圖低聲商議。
“李愛卿，使團人選可有計較？“朱元璋手指輕叩圖上的倭國位置。
李長早有準備：“臣舉薦禮部侍郎張謙。此人精通倭語，曾三次出使琉球，熟悉海路。且膽識過人，前年暹羅使節無禮，他當場駁斥，維護國體。“
朱元璋點頭：“朕記得此人。好，就定他了。“說著轉向鄭和，“水師準備需要多久？“
鄭和目光炯炯：“回陛下，三個月內，臣可集結福州、泉州、廣州三地水師精銳。新造的火龍船二十艘也已完工，每船可載神機炮八門。“
皇帝眼中閃過滿意之色，但隨即肅容道：“記住，使團先行。若倭國肯嚴懲寇首，交出兇手，則兵戈可止。若不然...“他眼中寒光一閃，“就讓東海之水，染紅倭島！“
次日清晨，張謙在府中接到圣旨時，手中的茶盞差點跌落。他雖精通倭語，卻從未踏足倭國本土——那是個以刀劍說話的野蠻之地。
“張大人，陛下口諭，請您即刻入宮面圣。“傳旨太監低聲道。
兩個時辰后，張謙跪在乾清宮的金磚上，額頭緊貼地面。他能感覺到朱元璋銳利的目光正審視著自己。