為了適應新的斗爭形勢，1919年，剩下的愛爾蘭義勇軍改編成了組織更加嚴密的愛爾蘭共和軍，這是有據可查的愛爾蘭共和軍首次登上歷史舞臺。
愛爾蘭共和軍成立后，組織了許多起針對英倫警察和軍隊的暗殺和偷襲，數以千計的英倫人失去了生命，使得愛爾蘭局勢一時難以控制。
英倫政府不得不妥協，終于在1921年同意愛爾蘭南部26個郡獨立為“愛爾蘭自由邦”，這也是愛爾蘭共和國的前身。
但這個時候，英倫仍占據著北部6郡，以北愛爾蘭的形式留在英倫。
1937年，愛爾蘭正式獨立后，愛爾蘭共和軍仍拒絕放棄武裝斗爭路線，宣布繼續為實現南北統一而斗爭，并實行暴力活動。
愛爾蘭共和軍的活動范圍覆蓋整個愛爾蘭島，成為新成立的愛爾蘭共和國和英倫共同的不安定因素。
1939年，愛爾蘭共和軍被兩國政府共同取締。
二戰以后，隨著戰后人們對和平的渴望，愛爾蘭共和軍逐漸失去了生存土壤，不可避免地走向了衰落，到20世紀60年代中期，組織已基本解體。
但隨著20世紀60年代末，北愛爾蘭民權運動的高漲和民族矛盾的激化，愛爾蘭共和軍死灰復燃，再次崛起，宣布繼續為南北統一而斗爭。
但由于斗爭路線發生分歧，重新崛起的愛爾蘭共和軍發生了分裂，分裂成正式愛爾蘭共和軍和臨時愛爾蘭共和軍。其中正式愛爾蘭共和軍逐漸放棄了武裝斗爭的路線，轉而支持以政治行動來謀求愛爾蘭的統一。
隨后，臨時派成為了主要的愛爾蘭共和軍，他們思想極左，繼續堅持武裝斗爭，并制造了一系列刺殺行動。
其中最為著名的就是蒙巴頓遇刺案和撒切爾夫人遇刺案。
1979年8月27日，已經退休了的79歲的蒙巴頓伯爵在愛爾蘭休假時，被愛爾蘭共和軍盯上，作為一個當時在英倫上層社會和國際上都頗有聲望的人物，他乘坐的游艇被人安裝了一枚重達50磅的炸彈。
炸彈被引爆后，蒙巴頓被炸斷了雙腿，最終因傷重不治，終年79歲。
隨后，愛爾蘭共和軍則對外宣布對此事負責。
就在蒙巴頓被刺的同一天，愛爾蘭共和軍還對在北愛爾蘭唐郡沃倫點行軍的英倫軍隊發動突襲，18名英軍士兵在沖突中喪生，其中包括16名傘兵和1名英軍中校軍官。
這次襲擊被稱作沃倫點襲擊，是北愛爾蘭沖突中傷亡人數最嚴重的一次沖突。
蒙巴頓被刺和沃倫點襲擊讓愛爾蘭共和軍名聲大噪。
當時，英倫正值保守黨領袖撒切爾夫人剛上臺擔任英倫首相，素以鐵娘子著稱撒切爾夫人主張對愛爾蘭共和軍采取強硬態度。
英倫開始嚴控北愛爾蘭邊境，一時間，愛爾蘭共和軍的活動受到了很大限制。
1984年，已經殘暴上癮不能自拔的愛爾蘭共和軍決定給英倫人制造更大的麻煩。
他們在英倫布萊頓的保守黨大會上設置炸彈，企圖炸死撒切爾夫人。
這次恐襲當場炸死五人，撒切爾夫人卻幸免于難。
雖然事后，愛爾蘭共和軍受到了英倫政府的猛烈反擊，但英倫政府依然無法從根本上解決這個麻煩制造者。