馬琳.黑荊棘站在河邊，身后是四個侍衛。
沒事的時候她喜歡來著看黑水河，河岸的風和寬闊的流水能讓她思緒更加清晰。
她遙遙看著黑水河，水面波光粼粼，平靜的流向西邊直到目光無法追隨，它會一直穿過整個歌瑞斯平原到達卡蘭蒂斯的綠塔。
黑水河是戟川河最大的支流，逆流而上就能與戟川河的主河道匯合。
在那里從遙遠的北方諸國和帝國南下的商船來來往往，直達公國最南方的提布重鎮。
這條繁忙的貿易水道讓戟川河沿岸的城市變得充滿活力，生機勃勃，就如同人體的大動脈。
馬琳.黑荊棘從很久之前就有一個計劃，她要在黑水河岸建一個碼頭，然后讓黑荊棘的商船逆流而上，與戟川河這條大動脈匯合。
這樣一來她們的貿易網就能鏈接到整個公國，甚至帝國西南的領地，遙遠的北方諸國，甚至連通西面的綠塔。
但這一切始終難以實現，黑水河深度足夠，但水流比想象中要湍急，泥沙和石料難以囤積，工匠們沒有辦法抵御河水的沖擊。
這使得幾百年來黑水河岸的城市只能繞行陸地上的道路與其它城市通商，商人們因此付出高昂的運輸成本，花費翻倍的時間。
如果黑水河岸有港口能讓船只停靠并且在激流中保護商船，他們甚至可以把歌瑞斯草原上便宜的鮮奶在變質前運輸到貝爾格萊領出售，那樣價格甚至可以翻倍！
但這一切都只是設想，沒人能戰勝激流。
只是她很不甘心.......
就在這時候一個衛兵跑過來，“夫人，守護者寄來的懸賞令。”
侍女將信件遞給她，火漆和印章完整，這說明確實是守護者蘭德爾.奧姆發出的文件，并且沒有被開封。
她利落拆開信封，飛快的瞟了幾眼，然后不屑的道：“蘭德爾果然是個蠢貨，通緝叛逃的侍衛騎士鮑爾。如果是我就不會把這事公布出來，連自己的貼身侍衛都叛逃了，他準備向世人展示自己多無能嗎？”
“他可能是氣壞了。”身邊的侍女道。
瑪琳點點頭：“隨便他吧，告訴他我的領地里從來沒有外來騎士，何況是五個，我會配合他逮捕叛逃的騎士。”
說著她把信封內附帶的畫像遞給衛兵：“懸賞這五個人，每人.......二十銅片。”
衛兵接過畫像退了下去，二十銅片，一個銀幣可以換五十銅片，而且還是成色一般的銀幣，如果成色稍好甚至可以換六十到七十銅片不等。
騎士的人頭甚至不值半個銀幣，瑪琳根本沒有把蘭德爾這個守護者放在眼里。
不過她確實有這種資本。
黑荊棘家族控制的霧月、霜月、陰月三個堡壘及其下屬的城鎮村莊，所有的財富遠遠超過蘭德爾的歌瑞斯堡。
黑荊棘家族有著古老的歷史，強大的軍隊。
她們的戰士都必須經過一個古老的試煉，第一天的夜里戰士們會被裸身送入一個山洞，然后外面的人會用荊棘層層堵住洞口，想要出來就必須裸身穿過荊棘叢。
第二天早上那些渾身是血和傷痕站在洞口的戰士會被黑荊棘家族帶走，并且給予優渥的待遇，而那些困在山洞或者不幸在夜里死去的則被淘汰。
這種流傳下來的古老試煉別稱為“荊棘小道”，荊棘意味著它的困哪，小道是說少有人通過。
這種古老的考驗挑選出來的戰士異常堅韌，而且不畏痛苦，在戰場上兇悍無比。
因為每個通過試煉的戰士都會在身上留下數不清的傷疤，看起來就像全身爬滿彎曲蚯蚓，也被稱為“蚯蚓戰士”。
傳說“蚯蚓戰士”三個城堡都有，但大多數都駐扎在霧月堡，因為那是黑荊棘家主的堡壘。
而霜月堡也有眾多蚯蚓戰士，所以瑪琳.黑荊棘有這樣的底氣。
.......
又看了一會兒，她問身邊的侍女道：“我的丈夫今天在干嘛。”