為了準備遠征漠北，霍峻在頹當城駐兵三十幾天，等待南匈奴、烏桓二部仆從軍。
田豫被霍峻拜為護鮮卑中郎將，率輕騎至云中，向步度根、瀉歸泥二人各征召帳下千騎，由田豫負責統率。
牽招被封為護烏桓中郎將，向各部許以錢財，額外征召雁門、西河、太原諸胡三千騎，又從龐統帳下調來雜胡騎兵三千。
牽招、田豫僅招得八千雜胡騎，為了彌補騎兵人數的不足，霍峻將漢騎增至七千人。
建興十年，正月。
一萬五千漢胡騎在頹當城集結后，霍峻聽取各將的建議，在頹當城渡過正月，待二月天氣稍微溫暖出兵。
二月三日，經四十余天的休整、集結，行軍用度糧草籌備完畢，霍峻遂從頹當城出發，深入大漠，奔襲鮮卑副庭。
在向導的指引下，霍峻率漢軍沿著發源于陰山的塔布河行軍，因臨近陰山，得有積雪融化，沿途不缺水源，漢軍配有二馬或是三馬，其行軍速度不慢。
但隨著遠離陰山，戈壁逐漸增多，而霍峻終于明白瀚海為何意。因漠北溫度低，且晝夜溫差大，戈壁上的沙土因有水份緣故，竟會在早晨凍住，形成冰裂紋的戈壁瀚海。
在塔布河即將消失之前，在鮮卑向導的指引下，霍峻離開塔布河。其所率漢軍算是徹底深入戈壁大漠，周圍環境不再是常見的草原。戈壁出現的次數漸漸多于草原，水源也在慢慢減少。
但所幸早春時節，戈壁中不缺水源，且漢軍在離開塔布河前，為了防止出現飲用水不足的現象，提前裝了不少水到囊中，由隨行牛、羊背負。
且因是深入漠北，大軍不可能攜帶過多兵糧，霍峻選擇以牛羊、胡餅為食，且非征戰日子，每日配糧減三分之一。
途中在后世的二連浩特，漢軍遇見放牧的鮮卑部落，其約有千余帳，被漢軍全部俘虜。
霍峻從首領口中，得知軻比能兩月前到達該部，并從部落中獲取補給。并且軻比能為了施恩，告訴其首領，讓該部日后可以到姑衍山放牧，并向他尋求賞賜。
因再次驗證了軻比能的蹤跡，霍峻大喜過望，愈發堅定了奔襲姑衍山這一戰略目標。
至于如何對待被俘的部落，魏延、丁奉提議將其屠殺，防止走漏消息。
但蔣濟卻有不同之見，不如將其編入行軍隊伍中，令該部男子在前，為漢軍耳目，防止被其他鮮卑部落探知。
霍峻考慮再三，將該部老弱為人質，令部落的少年為斥候，在大軍前方放牧。
為了安撫該部，霍峻封該部首領折掘拔巴為世襲道都尉，并且賜予肥沃的五原草場。
在威逼利誘下，折掘拔巴選擇為霍峻帶路，并讓折掘部為大軍提供相應的掩護。
有了折掘部指引，霍峻所率漢軍進一步深入浩瀚無垠的大漠，且周圍環境也愈發惡劣，時有大風摻雜沙土，天氣寒冷逼人，沿途水草匱乏。為了減少兵糧的支出，霍峻開始屠宰牛、羊為食。
幸有折掘部指引，在飽受惡劣環境折磨多日下，霍峻所率兵馬至后世蒙古國境內的賽音山達。當地因有水源滋潤，水草肥沃，算是可以讓漢軍好好休息。
在戈壁中既有好水土的地方自有人煙，此地約有千余帳部落放牧。在折掘部的指引下，霍峻率漢軍萬余人四面包圍，將其盡數擒殺。
因與折掘部有仇，霍峻為了保持話語權統一，將該部所有男子屠戮干凈，僅留下懵懂孩童與部落中婦女，而后全部賜予折掘部。
得到實際好處，折掘部并不介意被霍峻捆綁上戰車，部落的人盡心盡力為漢軍掩護。
當晚大軍在扎營時，霍峻在沐浴之后，再次得到好消息。
大帳內，霍峻用巾帕擱在兵架上時，牽招趨步入帳。