賞花小宴擺在壽康宮前殿。殿前寬敞的長廊下擺滿了盆栽的奇花異草，廊外還種著開得正好的紅梅花，廊內廊外彌漫著撲鼻的馨香，令人聞之心曠神怡。
宴席就擺在與長廊相連的大殿中，殿門大開，所有人坐在殿中席位上，轉頭就能看見殿外的花草。這賞花小宴，確實是名實相符。
海棠到達殿中的時候，席間已經有了三四位閨秀，不過大部分人都還未來，許太后也未見蹤影，只有數名宮人侍立在旁。
海棠轉頭與張迎鳳對視一眼，紛紛上前與已經入席的幾位閨秀見禮。張迎鳳與這幾位似乎是熟人，聊得更好些。海棠與她們客客氣氣敘過禮后，便在宮人的引領下，去了自己的座位，并沒有因為眾人閑聊時冷落了她，就露出什么不高興的表情來。
她靜坐在席間，不緊不慢地打量著殿內的擺設，又轉頭去欣賞殿外的花，怡然自得。
幾位閨秀在小聲說著話，也不知道是不是聊到了她，張迎鳳約摸是想到曾經與她同路進宮的關系，特地給她遞了話頭，要邀請她加入群聊。海棠半點異樣都沒有，很自然而然地就融入了她們的話題。她們聊著聊著，便也覺得海棠這個陌生姑娘性情挺好的，與她們頗為投緣了。
不一會兒，其他受邀的閨秀也陸續到了。這些閨秀多數在京城長大，彼此出身背景都近似，往常也時有相見的機會，不管各人彼此關系如何，基本上都是熟人。在這當中，也只有周雪君、吳瓊與海棠三人，是徹底的生面孔。不過前兩者都是皇親國戚，出身勛貴高門，后者也即將成為太后的外甥媳婦，都是得了先帝賜婚的閨秀，以后肯定會與眾人常來常往的，因此也沒什么人會在這時候跳出來，做些勢利眼挑釁人的勾當，惹人不喜。
那就太蠢了。
眾位閨秀入席后，許太后也在宮人的簇擁下出現了。
海棠借著行大禮拜見太后的機會，悄悄打量了她幾眼，發現許太后果然如麻嬤嬤曾經說過的那樣，并不是什么天香國色的容顏，只是秀麗溫婉，瞧著就十分溫柔和善。
許太后雖是太后之尊，但舉手投足間，并不會顯露出明顯的太后威儀，反倒和藹可親，瞧著就象是自家慈愛的長輩一般，令人不知不覺間，就在她面前放松了心神。本身家教嚴謹的閨秀，還能維持著端正的禮儀；可生性活潑、在家被寵愛慣了的幾位，已經忍不住露出幾分本性，甚至敢對著太后撒起嬌來了。
許太后也不以為意，始終面帶微笑，對所有人都包容有加。她似乎對每一位閨秀都十分了解，知道她們的家世出身、父母親族、才藝喜好……她夸獎每一個人，都能夸到點子上，令人心中喜悅，只覺得自己與旁人不同，而且特別得太后看重。
比如許太后夸獎海棠的時候，就夸她祖父駐邊多年，為西北邊軍立下汗馬功勞，又贊她先父是國朝英烈、戰場英雄，夸她兄長有乃父之風，是武進士中的翹楚，一入仕就接連立下大功，日后必是國之棟梁。許太后還夸海棠自幼隨探花郎讀書，文武雙全，女紅出眾，品性正直，為人仁善寬厚……總之，許太后夸的每一個字，都是在清楚地了解到她的身世經歷后，才夸出口的，絕對不是泛泛而談的套話，令人聽了就高興，知道太后“了解”自己。
海棠一邊恭敬地行禮謝過太后的夸獎，一邊在心中暗嘆，能在先帝這種心思別扭的帝王手下成為最后贏家的女人，尤其還是從已婚的失勢皇子乳母爬到當朝太后位置上的女人，果然不是尋常之輩。哪怕如今許太后已經高高在上，成為這個國家第二尊貴的女人，面對一班即將成為自己晚輩媳婦的小姑娘，她也沒有半分輕忽怠慢的意思，還會十分仔細地提前做“功課”。如此努力的人，無論做什么事，都應該成功的。