馬有利家的原是周家三房的針線房管事媽媽，也是周馬氏的心腹。
她因此成了馬老夫人的眼中釘，被尋借口貶出了周家三房，連丈夫兒女都受了牽連，合家被安排到別莊去生活，種了幾年的地。直到海家返回長安，周馬氏跟妹妹馬氏打了招呼，讓馬有利一家轉到海家做事，他們一家才擺脫了在鄉間討生活的日子。
馬有利家的如今就跟在馬氏身邊做事，她的丈夫成了門房，兒子做了車夫，兒媳是專門的針線上人，就連兩個女兒，如今也都成了家里的小丫頭，長女葡萄跟著海長安之妻胡氏，小女兒石榴在給海棠做雜活。還有一個小兒子鎖柱，給海長安做了小廝，不過大部分時候都是留在家里跑腿。
馬有利家的大女兒繡橘還留在周家三房，她丈夫是周世功的心腹長隨之子，平日里是跟著周世功出門的。繡橘本身在針線房做事，她跟著母親學了一手好針線，可以說是家傳的本事了。
馬家的女人在針線上的本事是值得信賴的。馬有利家的被馬氏叫來指點海棠的針線，她二話不說就來了，指點時也是知無不言，言無不盡——反正家里的小姐又不可能搶她的差使，她又何必有所保留呢？若是教小姐教得好了，說不定還能多得些賞錢呢！
海棠雖然裝作對針線技術了解有限、只是天賦比較好的模樣，但其實她比馬有利家的更內行些。聽了馬有利家的指點，她沒花多少時間就摸清楚了對方的水平——技術很熟練，針線活做得很精細，尤其擅長做男女四季衣裳，在刺繡方面要差一些，主要是針法很尋常，配色偏向長安風格，華麗大氣，但不夠精致。
看來馬嬸不適合做擋箭牌呢。
海棠得出了這個結論，便借口自己已經學會了新技能，把馬有利家的給打發走了。
馬氏賞了馬有利家的一個紅包，讓她退下，便對海棠道：“如何？學到東西了吧？如今可知道該怎么做了？”
“知道了。”海棠一臉乖巧地說，“看起來也不難，就是我從前沒做過，心里沒底。馬嬸一說，我就明白了。”
馬氏笑道：“這就好。額知道棠棠最聰明了，這點小事一定難不倒你！”
海棠笑笑，又面露好奇：“阿奶，我覺得馬嬸的針線活跟您的有些不一樣。無論是針法還是配色，都有所不同。她不是你們馬家的家生子嗎？我還以為她是在馬家學的針線，按理說應該跟您學的是一樣的。就算是針法不同，這配色風格什么的，總該一致才是。”
馬氏聽懂了：“你是說她做得針線是照著長安的路數來的，額卻不是，對吧？那是當然的。她就是在馬家學的針線，可額小時候在山海關待了好幾年哪！”
馬家老太爺因為嫁長女周馬氏時陪送了大筆嫁妝，以至于家里虧空嚴重，便自薦外任，調去了新建不久的山海關，在當地駐軍衛所里做文職。當時馬氏年紀還小，又喪了母親，與原配留下的兄姐皆有隔閡，便跟著父親一道上任。
他們父女倆在山海關待了好幾年，等到馬家老太爺覺得自己身體不好，恐怕支撐不了多久了，擔心小女兒失了父親庇護，又與兄姐不和，會失了依靠，便匆匆在山海關附近為小女兒擇婿，最后挑中了軍戶出身的永平青年海西崖。馬氏剛出嫁不久，馬老太爺便去世了，連后事都是女婿海西崖陪著她辦理的。不過不到一年，海西崖便想辦法調去了長安，也讓馬氏順利回到了家鄉，與親人團聚。
她在山海關待了幾年的功夫，正是出閣前學習的年紀，無論是管家理事還是交際女紅，都受到了當地的風俗影響。