其實早在元朝時候,中國東南沿海一帶的貿易就已經十分繁榮了，不過那期間內部矛盾過于尖銳，所以只設立了市舶司,實際上并未有十分有效的管理。
可如此卻反倒方便了民間自由貿易,等到明立國之時，沿海百姓幾乎家家都以出海為生。與此同時不遠處的日本社會動蕩，大量浪人武士淪為倭寇騷擾大明，朱元璋曾經因為不勝其擾設立了海禁。開始的一二十年倒是還算嚴格,不過隨著時間的流逝,也越來越松懈。
徐階所在的松江府,幾乎是全大明最繁華的地區之一，里面的外國人自然也不會少了。若是以前還好些，最近幾年先是弗朗機人遠渡重洋，接著又是冼如星研究出了許多新鮮物,刺激得走私生意愈發猖獗,松江府要比以前熱鬧十倍。
如此一來，不少讀書人也就更有機會同外國人們交流。若是普通人,不過是看個新鮮。但徐階不同,他乃縣官之子，本身接觸的東西就要比旁人多一些，再加上受心學引導,講究知行合一,對藩人們產生了好奇之心,便親身去探究，結果越了解就越是心驚。
“那些番人告訴我，這個世界不光是只有大明與蠻夷狄戎，還有歐羅巴、亞細亞、阿菲利加等許多地區,像歐羅巴，聽說那邊的人也豐衣足食，能讀書繪畫，過得不比我大明子民差。現如今像弗朗機等國更是研發出了能遠渡萬里的堅船，這幫人也未曾學習過四書五經，未曾蒙過圣人教誨，他們是怎么做到這一步的呢”
還有句話他未曾明說，那便是倘若有一天，弗朗機人真的打贏了大明，那是不是說他們所學的那些東西通通是無用的
冼如星看著眼前的青年，從他身上，似乎瞧見了幾百年后，晚清末期知識分子身上的迷茫。
收起漫不經心，冼如星坐直身子，正是道“徐公子，你的這點，在下只能簡單陳述一二，所說的都是我一家之言，若有不對之處，還請見諒。”
“真人請講，”徐階連忙道。
沉思片刻，冼如星緩緩開口“對于我大明所學的那些詩書，自然是有用的，不過，這世上有用的知識也不光是這一種，就好比外界人說我弄得這些奇技淫巧，用好了也不必圣賢書差。”
見對面青年不解，冼如星就簡單給他舉了個例子，“就好比秦滅六國，其中所依靠的有商君的法家理論，有秦朝幾代人的積累，有始皇帝君臣的能力，但這些都是表面上的。我們所看不見的是，戰國時期鐵器牛耕開始使用，秦國相對于六國地廣人稀，有大量的荒地待開墾，正是因為當時提高了農業產量，所以秦才有糧食發動戰爭。工匠們研究農具，又何嘗不是一種奇技淫巧”
徐階倒是頭一次聽人從這種角度講七國之戰，不由陷入思考。
冼如星繼續補充道“你瞧著弗朗基人離鄉背井，在船上過著苦哈哈的日子，卻不知道他們橫渡大洋，發現了新大陸，那里不光有大量的金銀礦，還有許多新作物。”
女道士談性上來了，從會噴火山的格林蘭島講到神秘莫測的瑪雅文明，徐階覺得自己好像來到一個類似山海經的奇異世界，一時間激動萬分。
兩人說了許久，直到午飯時間結束，附近都沒剩幾個人了，徐階突然開口道“真人，既然你口中的技術這么有用，那為什么我大明不去學習發展呢”
冼如星“”
這可問道她了，李約瑟難題即使是現代社會學家都不能百分百完美解答，事實上，不光是中國，阿拉伯、伊朗、印度許多歷史上輝煌過的民族都陷入這個泥沼。總體來說，倒也不是大明陷入停滯，而是歐洲抓住機會實現了飛躍。
冼如星斟酌許久，小心翼翼道“徐公子可曾見過老虎”
徐階不明白她怎么突然說到這兒了，點點頭，“見過幾次。”
松江府乃商人聚集之地，這時候華南虎還有許多，徐階在市場上見過不少人賣虎皮虎肉。