小芹向妙錦施禮：“芹兒祝郡主金安！”
妙錦從蒲團上起身，在一把椅子上坐下。“不要叫我郡主，叫我姑姑。”
“是，姑姑。”
“你也坐吧。”妙錦指指對面的椅子。
小芹面對她坐下。
“你叫什么名字？”妙錦問。
“民女蔡小芹，”小芹回答。“民女的父親是蔡思誠，民女現住在叔叔家，叔叔是工部營繕司郎中蔡信。”
“蔡思誠，大設計師；蔡信，他我也認識。說說吧，姑娘來此何事？”
“民女的二師兄蒯祥去了常熟，他是聽了您的話，去那兒請薛澄先生畫丹陛圖的。”
“沒錯，是有這么檔子事。”
“姑姑也許不知道，我二師兄在工程上是個天才，在人情世故上卻是個呆子。那么遠的道，芹兒怕他在外邊遇上壞人，上當受騙。芹兒想跟他一起去，一路上照顧他。”
妙錦上下打量著眼前這個稚嫩的小姑娘。“你照顧他？”
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“是啊，芹兒照顧二師兄。他餓了給他找吃的，渴了給他找水喝，天氣涼了幫他添衣服。”
“怎么聽著像是……好了，就算你能照顧他吧，那你為何沒跟他一起走呢？”
“他不肯帶我。”
妙錦樂了：“落花有意，流水無情。他不帶你，你找我干啥？”
“我叔說他幫二師兄找了馬匹，芹兒便想，二師兄走的想必是旱路，而非水路。可是旱路也有好幾條，芹兒想問問姑姑，我二師兄走的究竟是哪一條？”
“你打聽這個做什么？”
“芹兒好去追啊。”
“按說呢，我不應該違背你二師兄的意愿，把他的行蹤透露給你。可我看你小小年紀，卻如此有情義，我索性就跟你說了吧。你二師兄臨走前說，他一路東南，經山東，下江南。”
“東南，芹兒記住了！謝謝姑姑！”小芹站起身，行了個禮，欲轉身離去。
“別走啊，”徐妙錦叫住她。“山高路遠，我看姑娘還是算了吧。”
“山再高，路再遠，芹兒也不怕！”
“難得如此心意堅定。可你這么漂亮一小姑娘，獨自一人走在路上也不安全啊。”
“不要緊的，芹兒走陽關大道。”
“陽關大道上也有歹人出沒啊。這樣吧，秋紅！”
“秋紅在！”
“把你隨我出門時穿的男裝取來一身。”
秋紅拿來一身僮仆的男裝，幫小芹換上。
妙錦上下打量：“幸虧你是天足，雖說太俊俏了，可穿上僮仆的衣服也還勉強混得過去。可是你也不能就這么走呀？你也許不太清楚，官府明文規定，出門在外逢遇關卡是要查驗路引的。”
小芹茫然。
妙錦道：“算了，一客不煩二主，就當我該你的。秋紅！”
“秋紅在！”
“你回頭去幫她開一張路引。對了，開什么名字呢？”
“蔡小芹。”小芹答。
“不行，一聽就是個女孩子，”妙錦略加思索。“有了，去掉中間一個‘小’字，蔡芹。名字就開蔡芹吧。”
秋紅：“喏。”
妙錦想了想，又對小芹說：“幾千里地，就憑兩條腿，怎追得上你師兄的四條腿？會騎馬嗎？”
“會。”