曹操當下親給李乾回信，信中說：冀州郡縣附伯珪者多，伯珪因之驕橫，驕兵必敗。吾數挑戰田楷諸伯珪將校，已知其虛實，君接此書后，至多五日內，可聞吾傳捷之檄。
信寫好，遣人送走。曹操召集諸將，分派指令，進襲田楷等部。
夏侯惇奉令北上，大張旗鼓，佯攻平原郡，曹操親率主力潛行西向，攻打甘陵。
行軍一夜半天，進入到甘陵境內。
曹操選懦者為候騎，并不給武器，部將問緣故，曹操答道：“今吾軍潛襲，不可使敵早知，如選勇者為候，則在見到敵人后，他們會恃勇爭斗，將暴露我軍行蹤，因是選懦弱者為候，不給兵器，可戒其斗，由是既可知敵情，又無虞顯露我軍蹤跡。”諸將拜服。
次日，兵至貝丘縣外，與田楷部相遇，因是出其不意，曹兵小勝一場，追至貝丘城下，再戰，貝丘城中的守兵出來援助，曹兵小負一戰。
一日之內，一勝一負，打勝仗時，曹操面帶憂色，打了敗仗時，曹操卻面現喜色。
諸將不解，問之。曹操答道：“先前小勝，敵敗奔貝丘，與城中守兵并力固守，城或許將不易克取，是我所以憂；后之小敗，敵必輕我，則城將不難取也！是我所以喜。”
圍貝丘兩日，田楷遣來救助的援兵趕到了。
敵城未克，外邊的田部援兵號稱萬人，旗幟如林。
夏侯淵以下諸將校俱震，以為敵眾，當止攻撤退，伺機再來攻取貝丘城。
曹操卻是大喜，說道：“敵急援已疲，又恃眾必不疑我，擊之可破，則貝丘為我有矣！”
遂以夏侯淵為先鋒，急擊敵援，直沖賊陣，夏侯淵并帳下精騎左右出之，攪亂了敵陣，曹操領主力合擊，半天不到，就大破敵援，貝丘城中的守兵恐駭，曹操趁勢再攻，擊之乃破。
捷報傳到乘氏，為李乾所知之時，才是曹操的回信送到他那里的第四天。
曹操的回信初被送到李乾處時，李乾擔心他做不到，所以沒有告與部曲知道，這時召集部曲，出示曹操的回信，又出示剛接到的捷報。
他的部曲們看了，包括李整在內，無不心馳神往，對曹操的用兵之能個個服氣。
李乾說道：“孟德智略，可謂天授。用兵真如神也！”