和西鄉的諸多里落一樣，這個里落也是外有墻垣，墻外植桑。里監門從門邊的塾中出來，警惕地打量他們，問道：“諸位有何事？”
荀貞翻身下馬，和氣笑道：“我們從陽翟來的，要往洛陽去。路上走得渴了，想來討碗水喝。”
“那潁水里不都是水么？不能喝？”
“遠行在外，不敢飲生水，若是因此染病，那可就糟糕了。”
里監門猶豫片刻，說道：“你們站在這兒別動，我給你們取些水來。”
“好，好。勞駕、勞駕。多謝了。”
小任、宣康隨著荀貞從車、騎上下來。小任瞧著那里監門回去塾中，說道：“這個里監門也太膽小了吧？咱們只三個人，還能闖入里中殺人放火不成？”
荀貞說道：“此時正農人下田勞作之時，里中應沒什么人。咱們又騎馬帶刀的，是生面孔，里監門謹慎點也是應該。”近年來兩次大疫，地方上橫征暴斂，天災[***]，因為活不下去而鋌而走險、聚集山澤為寇的百姓不在少數。前年，西鄉不就遭了流寇么？里監門謹慎小心沒有過錯。
三人等在里外，一群破衣露腚的孩子玩鬧著從里中跑出。一面跑，一面唱童謠。
荀貞傾耳，聽他們唱的是：“車班班，入河間。河間姹女工數錢，以錢為室金為堂，石上慊慊舂黃粱。梁下有懸鼓，我欲擊之丞卿怒。”
小任笑道：“沒想到在這兒也能聽到此謠，我還以為只有咱們西鄉唱呢。”
“此謠早就唱遍了天下。”
——這首童謠唱的是當今天子之母永樂太后。今天子本為侯家子，河間王劉開之后，是先帝桓帝的堂侄。桓帝崩，無子，皇太后與父竇武乃遣人至河間迎今天子登基。“河間姹女”說的就是他母親。“河間姹女工數錢，以錢為室金為堂，石上慊慊舂黃粱”意為其母貪財，好聚斂，都聚錢為室了，還常苦不足，使人舂黃粱而食之。“梁下有懸鼓，我欲擊之丞卿怒”，講的則又是她教天子賣/官受錢，天下忠篤之士怨望，欲鼓懸鼓求見，主鼓的丞卿卻諂順天子，怒而止之。
這首歌謠也不知是起自何時、源自何地，卻只便在這一兩年中就唱遍了各地。荀貞拉開坐騎，給跑過來的孩子們讓開路，說道：“童謠是傳播最快的，凡有孩童處，必有童謠在。童子年幼，或許不知歌詞之意，但大人豈會不知？賈長沙所謂之‘百姓怨望’，就是這個意思啊。”
他沒有想到這次來郡北采風問謠，沒有聽到有關本縣長吏、縣中豪強的歌謠，卻反而先聽到了對朝廷不滿的童謠，嘆息連連。
宣康被他的話嚇了一跳，說道：“賈長沙所謂之‘百姓怨望’？荀君，這話不敢亂說！”賈長沙就是賈誼，他當過長沙王太傅。“百姓怨望”出自他的《過秦論》，下一句是“而海內叛矣”。宣康讀過《過秦論》，著實被荀貞嚇得不輕。
小任不知道他們在說什么，但對“怨望”二字還是懂的，說道：“老百姓要不埋怨才奇怪呢！荀君，就拿我來說。我家本也是有些地產的。十年前，咱們西鄉起了疫，我阿翁不幸也染上了。為給我阿翁治病，家中想盡了百法。請太平道的上師，不管用；藥湯，不管用。阿翁最終還是沒能好起來，撒手人間。為給阿翁治病，已用了大半家財，再又把阿翁安葬后，家里已無半斗余糧，沒有一文余錢。
“這個時候，縣廷又下來征收賦稅。交不起，就要入獄。里中俗語說：‘縣官漫漫，冤死者半’，進了獄九死一生。沒辦法，只好向鄉里的子錢家以地為質，貸錢救濟。錢是貸來了，結果還不上。一來二去，地就沒了。……，荀君，我都二十多歲了，至今未娶，為何？拿不出聘財啊！要非因得了荀君收留，只怕我早晚要出作贅婿。待到那時，才真是丟盡了我任家的臉面！”
小任一臉的“往事不堪回首”，又一臉的對荀貞感激涕零。