光和三年，九月初的一個中午。
繁陽亭外來了一個騎馬的青年，年約二十，穿著袴、褶，頭上沒有帶冠，只裹了幘巾，腰間懸掛了一柄環首刀。“袴褶”是外來貨，來自游牧民族，形似后世的上衣和褲子。
他名叫荀貞，是新任的繁陽亭長。
雖已入秋季，但所謂“秋老虎”，天氣還是很熱，荀貞又在曰頭下趕了小半天的路，額頭、臉上都是汗涔涔的。在亭舍前，他勒住了坐騎，拽著袖子擦拭了下汗水，轉目四顧。
和帝國境內絕大多數的亭舍一樣，繁陽亭也是地處要道。
在亭舍樓前，是一條筆直寬闊的官道，也正是他來時走的路。
官道兩側則是大片的麥田。
今年的年景不錯，入秋之后，雨水較足，地里的冬小麥郁郁蔥蔥，風一吹，青色的麥苗起伏不定，一股清香混著熱氣撲鼻襲來。遠遠地可以看到有三三兩兩的田奴、徒附穿著犢鼻褲，光著膀子在其間勞作。
才過曰中不久，路上車馬來往、行人頗多。
有單衣布履的儒生，有衣服文采的商人，也有穿著黑衣或白衣的黔首。因為世道不寧、道路不靖，行人多隨身佩戴短刀、長劍。
荀貞偏轉馬頭，給一輛對面行來的牛車讓開道路。
車內坐著一位高冠博帶的老年儒生，衣袍整齊，文靜安詳地坐著，旁邊是一個七八歲的小孩子。兩邊交錯時，小孩子好奇地看了看荀貞。
小孩兒膚色潔潤，如粉雕玉琢，小大人似的挺著腰桿，跪坐車篷下，甚是可愛。
荀貞友善地還他了一個笑臉。拉車的牛身上以及車輪、車身上都滿是塵土，風塵仆仆的樣子，看來走的路不近，這老者大約是從外地來，帶著孫兒往城中訪友去的。
順著官道直走，數十里外就是潁陰縣城了。
潁陰（今許昌）地處腹地，隸屬潁川郡，人文薈萃，城中最著名的有兩大姓，一個劉氏，一個荀氏。劉氏乃前漢“濟北貞王”之后，荀氏則是戰國時儒學大師荀況的后裔。
荀貞即出身荀氏。
在多年前的一場大疫中，他的父母相繼亡故，只剩下了他一人，承祖上余蔭，家中有宅院一區，良田數百畝，與族人相比，比上不足比下有余，算是中人之家。
……
牛車“吱呀吱呀”地遠去，荀貞的心神很快轉到了眼下。
他從馬上跳下來，整頓了下裝束，來到亭舍前。
“亭者，停也”。
地方上的“亭”，不但是最基層的治安單位，并且有接待過往官吏、給遠行百姓提供住宿的責任，所以“亭舍”頗大。
潁陰是大縣，繁陽亭又是縣中數一數二的大亭，亭舍的門面很氣派。
隔著大老遠就能看到在亭舍內有一根丈余長的柱子高高聳起，柱子的上端有兩個大木板，交叉橫貫。此物名叫華表，又叫桓表，是上古遺制，用來給行人指示道路方向，做路標用的，也是亭的標識。
此時到得近前，看得更加清楚，只見亭舍占地頗廣，地基高過地面，有石板階梯與官道相連。
站在藍天白云之下，立在麥田官道之間，他在門外看了會兒，覺得既熟悉又陌生。
熟悉的是在過去出游的路上，見過不少類似的亭舍；陌生的是即將成為眼前這個亭舍的主人，有一種說不出來的奇怪滋味。
“這便是我以后長住的地方了，來到這個時代已有十年，費勁千辛萬苦，終能執掌一亭，雖所轄之地只有十里，但也算可以開始著手‘大計’了。”
調侃了自己幾句后，他牽著馬拾級而上，當先是一座大門。
……
門邊的塾中坐了一個老卒，見他上來，從屋中走出，和善地問道：“投宿？還是有事？”
“在下荀貞。”
老卒站直了身子，問道：“可是新任的亭長？”