“九郎竟已走了嗎？”
喬琚快馬趕回亳州已是深夜，他在城外歇了一晚，次日早早趕到張府，卻得知張弘范已經出發了。
“九郎本以為簡章你前兩日便能回來，不想你遇到了事情耽擱了。”
說話的是張弘范身邊的慕僚之一，名叫范淵，字子博。
范淵三十余歲，相貌頗丑，滿臉麻子，三縷胡須稀疏，頭發也是稀疏幾乎連發髻都扎不住，但那一雙眼中卻有精光透出，仿佛能看破人心。
喬琚嘆道：“未能在九郎臨行前多見一面，實屬遺憾。”
范淵道：“你派人傳回來的口信九郎已收到了，囑咐我留下配合你行事。等拿下這批細作，我們一起送往順天路。”
“好，六郎沒事吧？只怕大汗因此追究。”
“此事不是這么簡單。”范淵道：“刺殺兀良哈臺的人是大理余孽，這誰都明白，六郎最多也就是個不查之罪。但此事之所以被人咬著不放，無非是因為……大汗對大王不放心了。”
喬琚臉色微微一變，低聲道：“是我眼界淺了，我本以為只要捉住大理余孽與宋人細作，便可洗脫六郎的冤屈。”
“冤屈不重要。”范淵道：“重要的是大汗在猜忌大王，必會削弱大王的勢力，對張家這種大王的屬臣動手。不是誰都能被大王保住的，這種時候六郎被人拿了把柄，若不能自證，在大王眼里張家就太沒用了。所以那些細作、余孽必須捉住，明白嗎？”
“明白了。”
“說說吧，你打算怎么捉人？”
喬琚道：“我判斷對方必定去潁州，我們派人過去布控，這些生面孔一到，可迅速捉捕，遠好過在壽州帶些粗莽的兵士搜捕……”
范淵沉吟道：“我會盡快調撥人手，我們在十天之內到潁州布控。但這批宋人不簡單，換作以往，張榮枝到了淮南，宋廷不可能敢不把人交出來。此次竟敢這么大膽，就不怕蒙古宣戰嗎？”
“我也在想這個問題。”
范淵道：“以宋人的德性，只有一種可能，即他們已經得到消息，知道大汗決意南略。可見中原多有宋人細作。這次這些人渡淮之后直奔潁州，潁州這個細作是逃不掉了，我們直接將其揪出來，自然能捉到人。”
喬琚點點頭，道：“我亦考慮過，但只怕得罪邸家。”
“不怕得罪邸家。”范淵道：“我說過，大汗要削大王的勢，大王也不能保住所有臣僚。那我們就該把邸家弄出去，這是九郎的意思。”
“明白了。”喬琚深深一拱手，道：“謝范先生提點。”
“不必多禮。”范淵笑道：“人手我來安排，你這兩天準備下聘吧，先訂了親，等這趟捉了人送去順天路，再回來，你就要成為張家女婿了。恭喜。”
喬琚俊臉微紅，又是行了一禮。
~~
三日后，喬琚辦完了納征之禮，即給張家送了聘禮。
至此，先把婚約訂立了，不管是喬琚還是張家，其實都舒了一口氣。
因為亳州的蒙古鎮守官之子赤那，也有意要娶張家長女。
鎮守官的官名用蒙語說是“達魯花赤”，是地方的最高監官，張家就算是世侯，也不敢輕易得罪對方，只好搶先一步給女兒訂了親。
而納征之后，喬琚免不了有些應酬，與幾個同窗好友約在渦河河畔的花戲樓相聚。
……
“聽說草原上有殺夫搶親的習俗，帥府便是訂了婚約，赤那或許也未必罷休。簡章就不害怕嗎？”
“不怕。”喬琚拿起一杯酒飲了，只吐出這兩個字。
“牡丹花下死，作鬼也風流？”
喬琚微微一皺眉，道：“林兄認為我是為了攀附大帥才訂這門婚事嗎？”
“我可沒這么說過。”
“我心慕她，會護她周全。赤那若敢來，誰殺誰還不一定。”
喬琚說著，語氣中已帶著冷意，轉動著手里的酒杯，又緩緩說道：“這些年，我拼命讀書、習武，拼了命地做事，為的就是能配得上她；我為了有更大的權力，不管遇到什么人，我都一腳踩上去，讓他們成為我的踮腳石，為的就是要保護她。”