吳王召集諸將商議如何攻破郢都。伍員獻計：“楚國雖戰敗，但郢都有麥城與紀南拱衛，三城呈品字相互為援。若下郢都，必得先拔掉這兩個釘子。西邊的魯洑江有重兵把守，我軍只能向北迂回分三路進軍。一路攻麥城，一路攻紀南，大王親率大軍直搗郢都，使他們顧此失彼。”
孫武大贊妙計，命伍員同公子山領兵一萬，蔡侯相助，去攻麥城；孫武同夫概領兵一萬，唐侯相助，去攻紀南城；闔閭與伯嚭等，率大軍直攻郢都。
先說說伍員這一路。到了離麥城三十里的地方駐營，伍員換了尋常百姓衣服，只帶著兩名小兵跟著，出營來勘察地形。
走到一處小村莊，見村人正在牽驢磨麥子，那人用手里的木棰打那驢，驢子不停地走，石磨不停地轉，麥屑紛紛而下。伍員忽然悟到了什么：“我想到攻破麥城的法子了！”
回營后，他立刻傳令：“每名軍士要準備一個布袋，里頭裝滿土，另需一束草，明日五鼓時交割，沒有的斬！”
天明時分，全軍分為兩隊：蔡侯領一隊去麥城東面；公子乾領一隊往麥城西邊。所有將士帶的石土草束，堆集起來筑起一座小城，權當營壘。小城的城墻規制，全是伍員親自督查制定。東邊的小城狹長，形狀像頭驢，就叫“驢城”；西面的小城是個正圓形，像一方石磨，便叫“磨城”。
蔡侯不明白為什么叫這么個怪名？伍員笑著說：“東驢西磨，何愁‘麥城’不下？”
麥城守將斗巢聽說吳軍在東西兩面筑城，急忙領兵想來制止，來晚了一步，城已屹立，堅如堡壘。斗巢先來到東城，只見城上旌旗密布，斗聲不斷，便要來攻城。
轅門開了，一位少年將軍領兵出戰，斗巢一問，原來是蔡侯少子，在吳國做質子的公子姬乾。斗巢很是蔑視：“你不是我對手，伍子胥在哪里？”
姬乾答道：“他去取你的麥城去了！”
斗巢火冒三丈，挺著長戟刺向姬乾，二人交戰了二十多個回合。忽有
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飛馬來報：“吳兵正在攻打麥城，請將軍速回！”
一聽老巢要丟，斗巢無力戀戰，急急鳴金收兵。雖然楚軍隊形已散，但姬乾掩殺一陣后，也不敢繼續追擊，遂收兵回城。
麥城城墻下，正看見伍員指揮軍馬攻城。斗巢把戈一橫，一拱手問：“子胥別來無恙？足下父兄之冤都是那費無極造成的，如今那讒人已誅，足下也無冤可報了。楚國于你伍氏有三世之恩，豈能全忘了？”
“楚王不念我先人大功，冤殺我父兄，又要絕了我的性命，幸有天佑，才能脫難。此恨已隱忍十九年，才有今日，你若能體諒，便避開我兵鋒，或可兩全。”
斗巢大罵：“背主之賊！避戰不是好漢！”
二人略戰數個回合，伍員說：“我看你也是疲勞了，先放你進城，明日再戰。”
“來日決個死活！”兩邊各自收兵。