苻堅自幼聰明過人，七歲時就知道幫助周圍的小伙伴。
八、九歲時，他的言談舉止便猶如大人，所以倍受祖父苻洪的寵愛。
苻堅八歲的時候，有一天，他突然向爺爺苻洪提出要請一個老師的請求。
苻洪驚奇地望著孫子說：“我們從來只知喝酒吃肉，如今你想求學，實在太好了。”
于是他欣然答應，第二天就把老師請了過來。
苻堅學習非常刻苦，潛心研讀經史典籍，隨著學識的不斷增長，他立下了經世濟民、統一天下的大志。
公元354年苻雄去世，本為東海王世子的苻堅承襲父爵。
當時經歷了永嘉之亂和石虎、冉閔之亂，各民族之間的矛盾日趨嚴重，北方各國的征伐導致華夏大地殘破不堪。
苻堅從小便定下“混六合為一家，視夷狄為赤子”的決心，誓要消除各民族的仇恨，讓百姓們都過上幸福的日子，無論是漢人或是胡人。
公元355年，苻健病死，其子苻生繼承帝位。
苻生是天下少有的暴君，視殺人如兒戲。
在云龍門之變，苻堅廢除了苻生，將帝位讓給了庶兄苻法。
但苻法自以庶出不敢受尊號，苻堅在群臣的勸進下即位，他自降帝號為天王，稱“大秦天王”。
苻堅即位后決心開創清明的政治局面，整頓吏治，懲處不法豪強，平息內亂，實行與民休養生息的政策。
他深知明政無大小，以得人為本的道理，所以廣招賢才。
他提拔重用了一批精明廉潔的漢族士人參與朝政。
其中最有影響的就是寒門出身的王猛。
隨著吏治的整頓，恣意妄為、貪污受賄等腐敗現象日趨消除，社會風氣和社會治安大為好轉。
苻堅又開始了禮治建設，也就是設立學校辦教育，提高民眾的文化素質，培養治國人才。
他自幼學習漢族文化，仰慕儒家經典。
為扭轉胡人迷信武力，輕視文化知識的落后觀念，他積極地恢復了太學和地方各級學校，廣修學宮，招聘滿腹經綸的學者執教。
于是，前秦很快就出現了勸業競學、養廉知恥的風氣。
靠著這些，前秦休養生息起來。
前秦的實力越發強大，在苻堅的手下，很快就統一了北方。
公元383年五月，東晉荊州刺史桓沖出兵襄陽、沔北及蜀地。
桓沖于七月退軍后，苻堅便下令大舉出兵東晉。
八月，苻堅命苻融率張蠔、梁成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，自己則隨后自長安發兵，率領六十余萬戎卒及二十七萬騎兵的主力，大軍旗鼓相望，前后千里。
十月，苻融攻陷壽陽，并以梁成率五萬兵駐守洛澗，阻止率領晉軍主力的謝石和謝玄等人的進攻。
前秦軍與晉軍隔淝水對峙。
苻堅和苻融此時從壽陽城觀察晉軍，見其軍容整齊，連八公山上的草木都以為是晉軍，于是說：