“與粗礦對應的，鐵匠一般叫精礦。”貝里昂仔細地解釋道：“如果把揀選、焙燒、粉碎、過篩乃至[燒結]等工序交由赤河部負責，就可以直接從赤河部購買精礦。走水路的話，精礦或許值得長途運輸。”
“你不在鐵峰郡的時候，有位利奧先生拜訪過我——是位很精明的商人。”溫特斯若有所思：“他說，‘利潤夠高的東西才值得遠途販運，糧食賣到兩百公里外運費就比糧食本身還貴’。”
“就是這個道理，閣下。”
“但是你沒有第一時間提出來。”溫特斯嘆了口氣：“肯定是有哪里不對勁。”
“確實有一些……”
“說吧。你都覺得不行，我也不抱什么希望啦。”
“精礦距離熟鐵只差一步。如果得到精礦，那使用土爐就能煉出熟鐵。”貝里昂嚴肅地說：“據我所見，赫德人并非不會制鐵。相反，他們的手藝很精巧。”
溫特斯回想從赫德諸部繳獲的武器和盔甲，雖然大部分都很老舊，但也有新品存在。又聯想到赤河部的遠高于其他部落的鐵器使用率——窮苦的小部落還在使用石箭頭、骨箭頭，赤河部已經人人使用鐵箭頭。
“我覺得。”溫特斯笑了笑：“赤河部說不定早就在偷偷地開礦、冶鐵。”
貝里昂沉思片刻：“青丘周圍都是紅土，赤河部又真的有一條‘赤河’，很可能存在淺層的鐵礦脈。最好問一問當地的居民，以前是否有鐵礦？或者是否有舊時的冶鐵遺跡？”
“赫德諸部四處遷徙，哪有當地居民？”溫特斯哈哈大笑，笑過之后，他還是拿出嚴肅態度：“我已經問了惡土部的人。至少最近幾十年，沒聽說過赤河上游有‘鐵丘’。至于再往前，沒人知道。”
“有一種可能，以前的赫德人把淺層礦脈開采干凈之后，無力開采剩下的礦脈，久而久之就被遺棄、遺忘了。所以沒人聽說過，也沒人記得。”
溫特斯把韁繩一圈一圈繞在手指上：“假設是這樣，赤河部又是哪來的開采深層礦藏的技術？”
貝里昂沒有回答，他隱約感覺這不是個問題。
“不煩惱了！”溫特斯在馬背上抻了個懶腰，笑著說：“打仗就算有地圖還得親眼看看地形。不能實地查看，你和我在這里想，想破頭也沒有用。呵，赤河部不讓我們實地勘探，我反倒是想要看看究竟有什么。”
兩人又騎行一段路，出了谷口，天地豁然開朗。
貝里昂主動開口：“閣下，其實很多地方明知有礦脈存在，也無人去開采。或是因為礦脈太貧瘠，或是因為開采太難，或是因為運輸太不方便。”
“就像鐵峰礦？”
“就像鐵峰礦。除非條鐵價格太高或是其他地方的礦脈枯竭，否則鐵峰礦不值得開采，因為不劃算。”
溫特斯長長呼出一口氣：“有利潤就開采，沒有利潤寧可荒廢。歸根結底，冶鐵也是一門生意呀。”
貝里昂沉默良久，反問：“什么不是呢？閣下。”
溫特斯放聲大笑，輕輕刺了一下馬肋：“還是有些東西不是的。”
……
違背卡曼神父的每一條醫囑，溫特斯撒歡似的疾馳到赤河部宮衛駐扎的營地。
雖然金帳衛隊奉白獅的命令，保護鐵峰郡使團不受打擾，但是他們并不在山谷內扎營，與鐵峰郡使團也幾乎不接觸。
從始至終，赤河部的人馬都不曾踏入山谷一步——這是白獅的另一道命令。
因此交涉、往來都在山谷外面的宮衛營地進行。
來送礦石的兩名箭官，一前一后迎溫特斯。
站在前面的箭官是典型的赫德人，長期的風餐露宿令他裸露在外的皮膚角質化，呈現一種獨特的質感。
站在后面的雖然穿著荒原服飾，但是怎么看都不像赫德人。
“拔都大人。”不像赫德人的箭官開口，竟然是帶著一點蒙塔口音的通用語：“白獅大王的條件，您考慮的如何？”