是佛教的哪一個宗派給了失意官員一方修身養性的天地呢？又為什么是這個宗派呢？
答案就是有許多名人的禪宗——南宗中的臨濟宗。為何是這個宗派呢？
因為臨濟宗的特征是看話禪或者公案禪，他們否定曹洞宗系統的默照禪，即通過坐禪達到醒悟的境地的做法，重視帶來醒悟的語言。簡單說，就是禪問答。本來公案的本意是某個具體場合的發言，后來把過去的大師的發言看作引導教團成員大徹大悟的珍貴的共有遺產，進行編輯出版，這就是所謂的“語錄”。通過“語錄”弘揚自家派學說這個做法，也被儒教的道學所接受。
到了南宋的大慧宗杲影響力最大。大慧宗杲與張九成同屬主戰派，關系親密，在南宋的臨安郊外設教團本部，極速擴大了在士大夫中的影響。后被秦檜以政治理由為借口鎮壓，而且也遭同為主戰派的朱熹徹底批判。這充分說明這個學說影響巨大，令當時主流派感到了極大的威脅。
理解了佛教在士大夫中的影響力之后，我們再來看士大夫的精神和關心心性問題的儒家學說——道學。
宋代士大夫的精神是什么呢？
宋仁宗時，慶歷士大夫領頭人范仲淹謝謝那篇膾炙人口的名文——《岳陽樓記》：
居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。
是進亦憂，退亦憂。
然則何時而樂耶“其必曰：先天下之憂而憂，后天下之樂而樂歟。
范仲淹“先憂后樂”的精神可以確切地表現宋代士大夫的理念。
先憂后樂的精神作為理念發揮作用，這個事實本身有著非常重要的意義。作為一個士大夫，生存的使命就是正確教導民眾，而只有完成這個使命后，才能想到自己的快樂。
宋代的士大夫對未來充滿信心，告別迄今為止的黑暗時代（即擺脫大唐帝國桎梏），再現太古（即堯舜時代）的黃金時代這種氣概，不僅是程氏兄弟創始的道學，也是王安石父子的新學和蘇軾兄弟的蜀學共有的精神。
佛教禪宗的流行，是因為關心人的內心問題而成功的。作為關心心性問題的儒教學說——“道學”應時而出。