景隆八年三月十五日，春闈。位于延壽坊太公廟的貢院大門外圍滿了人，姜家三姐妹坐在馬車上，看二姐與廖傳睿站在路邊綠柳下說話，遠處貢院門口，一身鮮紅官袍的姜二爺正含笑與前來送考的各舉子家眷閑聊。
“是，三餐飯食依舊是兩菜一湯，不過與秋闈時菜式不同，都是這個時節能買到的。”
“大人，還有肉菜嗎？”有位白發老婦人操著應天府的口音，小心翼翼地詢問孫兒進入貢院后能不能吃到肉。
姜二爺耐心回道，“有，肉菜有豬肉白菜燉豆腐，肉末炒豆腐，肉絲炒芹菜、肉絲炒蒜薹等，都不是油膩的菜色。您老也曉得，太油膩的飯菜吃了不易消化。”
老婦人感激道，“大人說的是，我家孫兒就好吃豬肉白菜燉豆腐。”
姜二爺看著站在老人旁邊，穿著一身新衣的三十歲上下的舉子，含笑點頭，“肉菜和素菜共有十種，進去后先選一日三餐的菜單，然后貢院會照單準點送飯菜。”
“多謝姜大人。”舉子連忙拱手行禮。
姜二爺含笑點頭，成為貢院柳綠紅墻外最美的一道風景，瞬間收割外地入京送考婦人和姑娘們的心。
姜留望著賞心悅目的爹爹，一臉地驕傲。
姜慕燕則在回想三年前，上一科的春闈。那時妹妹險些被孟三雇來的人綁走，她們關在府中，沒能來為父親送考。三年之后春闈，父親已是五品指揮使，站在貢院之外主事，姜慕燕握著妹妹的小手，也是一臉的驕傲。
“來了，來了！”姜慕錦小聲又驚喜地道，“風華樓的江南東路舉子們來了！”
喧嘩聲中，劉君堂被人扶下馬車，攙扶著向貢院門口走去，他的頭低垂著，走路都邁不開腿，眾人紛紛擔心三日后他能不能活著走出貢院大門。
見未婚妻的目光也轉向了劉君堂，廖傳睿心中不爽，小聲咳嗽著想引回未婚妻的注意。姜慕箏立刻回眸看向他，低聲道，“受涼了，再加一件候一些的衣袍吧？”
廖傳睿的嘴角剛剛翹起，便聽母親道，“箏兒別擔心，他皮糙肉厚不怕冷，只是剛才張著嘴不小心吃了柳絮，癢著嗓子了。”
廖傳睿……
姜慕箏忍不住抿嘴笑了，抬手取過丫鬟手里提著的水袋，遞了過去，“廖大哥喝點水潤潤嗓子。”
“好，好。”廖傳睿接過水袋，小聲道，“你們放心，我一定會中的。我過去了？”
“就這幾步路，急什么。”廖母拉住兒子，生怕他過去后，過了劉君堂的病氣。
有這種想法的家眷不少，所以劉君堂所到之處，方圓一丈內只有扶著他的兩個劉家管事。看他這樣，躲在遠處馬車內的劉溪用力拉扯手中的帕子，滿眼盡是失望。
沒想到劉君堂竟是個沒用的廢物，這么點事兒就把他壓垮了，若他中不了進士，任他容貌再英俊，自己也不能嫁個廢物。為了他，自己不僅白費了一番心血，還被柳如煙那賤人拿捏得死死的，早知如此，還不如嫁進杜府！
姜二爺毫不避諱地走到劉君堂面前，輕聲問道，“身體可撐得住？”
劉君堂費力抬手，有氣無力道，“多謝大人垂問，小生……撐……咳咳……得住。”
姜二爺面上一本正經，說出的話也一本正經，“一定要撐住，進去便能歇著了。”