周圍只剩下風從耳邊拂過的聲音與自己的腳步聲。
“……有點寂寞啊。”
緒方用只有自己才能聽清的音量，這般嘟囔著。
還沒與倉永他們分別時，緒方還不覺寂寞。
在離開倉永他們之后，股股寂寞之情便不自覺地從緒方的心底浮現。
師傅、師兄弟們、倉永、飛猿、一郎他們……緒方熟悉的人已全不在世了。
這個世上，緒方的友人僅剩下阿咲、阿福、以及……他腰間的刀。
阿咲與阿福，在可以料見的未來很長一段時間內，緒方都不會再有機會回來廣瀨藩，回來與阿咲、阿福二人相見了。
也就是說……目前這個世上僅剩下腰間的劍陪著他。
緒方不由得抬起左手，按住左腰間的打刀刀鐔。
“也不知道前路有些什么呢……”
緒方再一次地發出一聲嘟囔。
這一次，他的語氣中不再帶著傷感之色，而是帶著幾分興奮與期待之色。
前方地平線的盡頭有著什么——緒方不清楚。
他連他現在是在朝東走還是在朝西走都不知道。
不過緒方對此也并不在意。
畢竟——不管往哪個方向走，都是在向前走。只要不斷向前走就可以了。
雙腳充滿活力，眼中閃耀著年輕人獨有的沖勁。
緒方微微推高頭頂斗笠的邊緣，遙望著遙不可及且完全陌生的前路。
將左手無聊地搭在腰間的刀上，沐浴著道道從天空傾注而下的陽光，緒方沿著蜿蜒的鄉間小道向前走著。
風和日麗，萬里無云。
……
……
與此同時——
江戶——
在江戶某地，坐落著一間氣派的府邸。
這間府邸不是什么達官貴人的家，而是江戶……不，是整個日本人盡皆知的某個著名衙門的駐地。
在這氣派衙門的大門外，立著2座春日燈籠。
燈籠上繪制著統治整個日本的家族——德川家族的家紋：三葉葵紋。
足以容納8人并肩進入的氣闊大門旁，掛著一個木牌。
這個木牌的上面，寫著蒼勁有力的5個漢字。
這5個漢字便是這個天下人皆知的衙門的名字。
同時也是讓天下無數賊人都聞風喪膽的名字——火付盜賊改。
現在剛過中午，整個江戶城都沉入了一種懶洋洋的氛圍之中。
不過火付盜賊改衙門這邊卻相當熱鬧。
一名穿著火付盜賊改的制服的官差，一邊扶著腰間的刀，一邊快步走向火付盜賊改的衙門。
也正是因為這名官差的突然到來，令原本也同樣沉浸在懶洋洋氛圍中的火付盜賊改衙門的氣氛瞬間一變。
站在衙門的大門之外守門的兩名官差，都認得這名行色匆匆朝他們這里沖來的人是誰。
這人是他們火付盜賊改的長官——長谷川平藏的左右手：今井丞。
在快步沖入火付盜賊改的衙門后，今井不帶任何猶豫、駕輕就熟地朝著衙門內的某處筆直前進。
就在這時，他的身側突然傳來了一道年輕的男性大喝聲：
“今井大人！”
今井循聲望去。
“是橘君啊。”
橘平太郎——這名叫住今井的年輕人的名字。
是今年剛加入他們火付盜賊改的新人。
雖然年輕，但劍術高強，處理各種案件的能力也很強，所以很受今井的器重。
橘快步走到了今井的身旁，保持著與今井一樣的行進速度，與今井并肩而行。
“今井大人！為何這般火急火燎的？難道又出現了什么麻煩的賊寇了嗎？”
“算是吧。”今井沉聲道，“橘君，你來得正好，我問你——長谷川大人現在在不在衙門里？”
“在！”橘不假思索地說道，“不過長谷川大人現在正在午睡！”
“他在就好。橘君，你聽著。你現在馬上去著手進行遠行的準備。”
“我們馬上就要動身去一趟關西了。”
“關西？”橘發出一聲驚呼，“要去這么遠的地方嗎？”